Het blijkt dat oplichters altijd een punt van zorg zijn geweest, althans volgens het HBO-drama Het vergulde tijdperk . Aan het einde van aflevering 7 van seizoen twee, Oscar van Rhijn (Black Ritson) ontdekt dat hij is opgelicht uit meest van het fortuin van zijn familie, waardoor ze gevaarlijk dicht bij armoede kwamen te staan.
Zonder verhaal wordt Oscar gedwongen het slechte nieuws door te geven aan zijn moeder, Agnes van Rhijn (Christine Baranski), een hooghartige matriarch die veel heeft opgeofferd om rijk te worden. Terwijl de camera inzoomt op haar gezicht, zie je de angst erin geëtst. Er bestaat geen universum waarin Agnes van Rhijn tot de arbeidersklasse zou kunnen behoren. Ze is door en door oud geld, en dat is precies hoe we haar leuk vinden.
Wanneer we Agnes voor het eerst ontmoeten in seizoen één, komt ze over als 's werelds grootste snob. Ze schuwt de ‘nieuwe geld’-familie Russell als ze aan de overkant van de straat komen wonen en doet er alles aan om te voorkomen dat ze in haar sociale kring terechtkomen. Ze regeert haar huishouden met ijzeren vuist, maar door haar daden vangen we een glimp op van een vriendelijk en meelevend persoon die zich verschuilt achter een koel laagje pretentie.
Bijvoorbeeld …
Een van de eerste dingen die Agnes in de show doet, is haar nichtje, Marian Brook (Louisa Jacobson), in huis nemen nadat haar vervreemde broer (de vader van Marian) is overleden. Zonder geld en zonder vooruitzichten zou Marian volkomen alleen op de wereld zijn zonder de liefdadigheid van haar tante. Op dezelfde manier zou Agnes’ vrijsterzus Ada (Cynthia Nixon) berooid zijn als haar zus haar fortuin niet zou delen.
Er zijn ook andere aanwijzingen. Agnes is misschien neerbuigend tegenover haar bedienden, maar ze is ook onfeilbaar vriendelijk en eerlijk tegen hen. Ze spreekt hen bij hun naam aan, vraagt naar hun persoonlijke leven en welzijn, en biedt hulp wanneer ze kan. Ze is ook een van de weinige aristocraten die een zwarte journalist zou uitnodigen om als secretaresse te werken en in haar huis te komen wonen. Ze behandelt Peggy Scott (Denée Benton) goed en verdedigt haar wanneer dienstmeisje mevrouw Armstrong (Debra Monk) zonder goede reden op Peggy mikt. Agnes vraagt zelfs naar Peggy’s familie en biedt hulp in een moeilijke tijd.
Er is ook de manier waarop ze haar eigen kleinzieligheid opzij zet en zich naar Ada’s zijde haast als haar nieuwe echtgenoot Luke (Robert Sean Leonard) ziek wordt. Ze is een echte vriendin, ook al doet ze alsof ze nergens om geeft.
Vorig seizoen leerden we dat Agnes en Ada berooid achterbleven nadat hun ouders stierven, waardoor Agnes gedwongen werd een rijke echtgenoot te krijgen om te overleven. Wijlen meneer van Rhijn was geen vriendelijke man en Agnes werd tijdens zijn leven mishandeld, maar ze offerde haar eigen geluk op om te voorzien in de manier van leven waaraan zij en haar zus gewend waren. Nu overleven Agnes en haar hele huishouden van dat zwaarbevochten Van Rhijn-geld...
… en Oscar verkwistte het aan een slechte investering.
Toen de aftiteling aan het einde van aflevering 7 verscheen, merkte ik dat ik verrassend ongerust was. Showrunner Julian Fellowes is een meester in het aantrekken van het publiek en het laten voelen van empathie voor personages die het niet altijd verdienen, maar tot nu toe Het vergulde tijdperk heeft die macht niet zo goed veroverd als zijn vorige opus, Downton Abbey -tot nu. Voor het eerst sinds ik naar de show begon te kijken, maakte ik me zorgen omdat de dingen gewoon niet meer hetzelfde zouden zijn als Agnes haar fortuin zou verliezen.
Toen herinnerde ik me dat Agnes onlangs zelf een investering heeft gedaan, een investering die geworteld is in vriendelijkheid en liefde voor de mensen om haar heen.
Gedurende seizoen twee probeert Agnes' lakei Jack Treacher (Ben Ahlers) zijn wekkerprobleem op te lossen. Nadat hij zich een keer te vaak heeft verslapen, begint hij te sleutelen en bedenkt hij een nieuw onderdeel voor zijn klok dat als een tierelier werkt. De andere bedienden dringen er bij Jack op aan om te proberen een patent voor zijn uitvinding te krijgen, waarbij ze zelfs hun eigen zuurverdiende geld moeten inzetten om hem te helpen de kosten van $ 15 te betalen om het patent aan te vragen. Als Agnes hoort wat hij van plan is, overhandigt ze hem een biljet van vijf dollar en staat erop dat hij het aanneemt.
Jack komt een wegversperring tegen bij het Amerikaanse octrooibureau, maar zijn collega's sporen hem opnieuw aan om het te blijven proberen. Aan het einde van de aflevering komt hij erachter dat hij is toegelaten tot een horologische vereniging, wat betekent dat hij het patent opnieuw kan aanvragen... en er hoogstwaarschijnlijk een zal krijgen.
Hoewel Jack een fictief personage is, leent Fellowes graag details van echte historische figuren. Jack is waarschijnlijk losjes gebaseerd op de Amerikaanse klokkenmaker Seth E. Thomas, die in 1876 patenteerde op een kleine opwindklok die in de Verenigde Staten veelvuldig werd verkocht. Als dat waar is, heb ik het vermoeden dat Jacks klokkenmakerij voor hem vruchten zal afwerpen... en voor een van zijn grootste investeerders: Agnes.
Zal het huishouden van Rhijn gered worden door haar impulsieve daad van vrijgevigheid? De tijd zal het leren. Misschien moeten we Agnes een paar afleveringen zien lijden voordat dit probleem is opgelost, maar ik heb goede hoop dat Jack uiteindelijk het wondermiddel zal zijn dat Agnes en Oscar (en kijkers!) zo hard nodig hebben. Zoals Agnes in seizoen één grapte: “Als je niet teleurgesteld wilt worden, help dan alleen degenen die zichzelf helpen.”
Seizoen 2 van Het vergulde tijdperk wordt nu gestreamd op Max.
(uitgelichte afbeelding: HBO)
