We kunnen met onze eigen ogen een paar verre sterrenstelsels aan de nachtelijke hemel zien, maar een die steeds moeilijker te zien is, is helaas die van onszelf. De Melkweg is een ontzagwekkende aanblik op een donkere nacht, maar dankzij de mens en ons kunstmatige licht krijgt bijna niemand in Noord-Amerika een nacht die donker genoeg is om hem te zien.
Dat blijkt uit een nieuwe atlas van wereldwijde kunstmatige lichtvervuiling gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang . De bijgevoegde grafieken laten zien dat in wezen: iedereen in de oostelijke helft van de Verenigde Staten heeft een aanzienlijke mate van lichtvervuiling , waarbij de westelijke helft voor het grootste deel een helderdere lucht biedt totdat u de steden aan de westkust bereikt. (Leuk weetje: het is donker genoeg om de Melkweg te zien in Montauk, NY in het laagseizoen, waar ik het aan iemand liet zien die eerder had geloofd dat alle foto's ervan nep waren.)
Het missen van dat zicht - zoals meer dan een derde van de totale wereldbevolking doet - dekt echter niet eens alle lichtvervuiling in de wereld. De atlas stelt dat 99% van de bevolking van de Verenigde Staten en Europa onder een enigszins licht vervuilde hemel leeft. Sommige plaatsen, zoals Singapore, zijn zo helder dat menselijke ogen zich niet eens goed aanpassen aan nachtzicht. Lichtvervuiling is niet echt schadelijk, behalve dat het ons zicht op de kosmos belemmert, maar het zal alleen maar toenemen naarmate meer en meer van de wereld wordt ontwikkeld.
Cheryl Ann Bishop, communicatiedirecteur van de International Dark-Sky Association die lichtvervuiling bestrijdt, vertelde NPR: Het feit dat we onze planeet 's nachts in kunstlicht baden, is een relatief nieuw fenomeen, en het is in wezen verwant aan een menselijk experiment dat we beginnen nog maar net de gevolgen ervan te begrijpen. Ze voegde eraan toe dat verschillende soorten lampen en verlichtingsarmaturen invloed hebben op hoe licht naar de lucht ontsnapt, waarbij milieuvriendelijke LED-lampen helaas een van de ergste daders zijn.
Dingen zijn alleen maar erger geworden sinds de eerste Wereldatlas van kunstmatige helderheid van de nachthemel was gedaan, en het is niet waarschijnlijk dat ze in de toekomst beter zullen worden. Op dit moment is de Melkweg een zeldzaam gezicht, maar anderen zullen zeker volgen - of hebben dat al gedaan, afhankelijk van waar je woont. Dit alles om te zeggen: als er iets moois is om naar te kijken in de lucht dat zichtbaar is vanaf waar je woont, ga dan naar buiten en waardeer het.
(afbeelding via W. Tipton op Flickr)
