Portret door Alfred-Pierre Agache — L’Épée (The Sword), 1896
Het belang van vrije meningsuiting is de laatste paar maanden een opvallend en frequent gespreksonderwerp geweest in de culturele tijdgeest, dus het is meer dan waarschijnlijk dat je iemand hebt zien tweeten of zijn Facebook-status hebt bijgewerkt met de iconische zin, ik keur wat je af zeggen, maar ik zal uw recht om het te zeggen tot de dood verdedigen. Maar weet je waar die lijn eigenlijk vandaan komt? Omdat het zeker niet Voltaire was.
Hoewel het citaat van de verdediging tot de dood een goede samenvatting geeft van de politieke overtuigingen van de Franse verlichtingsdenker en 18e-eeuwse schrijver waaraan ze zo vaak verkeerd worden toegeschreven, werden de woorden zelf nooit door hem gezegd - ze werden gezegd over hem, in een biografie uit 1906 genaamd De Vrienden van Voltaire. De Engelse schrijver Beatrice Evelyn Hall publiceerde het boek onder een pseudoniem, S.G. Tallentyre, en had de bedoeling dat de regel een weerspiegeling zou zijn van Voltaires houding ten opzichte van Claude Adrien Helvétius, een andere Franse filosoof:
Wat het boek nooit voor zichzelf of voor de auteur had kunnen doen, deed vervolging voor hen beiden. ‘On the Mind’ werd niet het succes van een seizoen, maar een van de beroemdste boeken van de eeuw. De mannen die er een hekel aan hadden gehad en niet echt van Helvétius hadden gehouden, stroomden nu om hem heen. Voltaire vergaf hem alle verwondingen, opzettelijk of onopzettelijk. ‘Wat een ophef over een omelet!’ had hij geroepen toen hij hoorde van het branden. Hoe afschuwelijk onrechtvaardig om een man te vervolgen voor zo'n luchtige kleinigheid als dat! ‘Ik keur wat u zegt af, maar ik zal uw recht om het te zeggen tot de dood verdedigen’, was zijn houding nu.
Maar omdat ze deze regel in de eerste persoon schreef, zagen mensen het aan voor iets wat Voltaire zelf zei, want ondanks hoeveel we klagen over internet, is de mensheid als soort altijd verrassend slecht geweest in begrijpend lezen. (Het feit dat de eerdere omeletlijn had toegeschreven aan Voltaire in een eerder boek uit 1881 van James Parton, Het leven van Voltaire , heeft er waarschijnlijk niet toe bijgedragen.)
Het is ook mogelijk dat Hall werd geïnspireerd door een ander citaat dat aan Voltaire werd toegeschreven in een brief uit 1770 waarin stond: ik verafschuw wat je schrijft, maar ik zou mijn leven geven om het voor jou mogelijk te maken door te gaan met schrijven. Maar zelfs dat citaat wordt fel bediscussieerd door wetenschappers . Hoe dan ook, De Vrienden van Voltaire was niet de enige keer dat ze de lijn gebruikte - ze recycleerde hem ook in haar 1919 Voltaire in zijn brieven.
Dus de volgende keer dat je iemand die bepaalde quote ziet gebruiken, herinner hem er dan vriendelijk aan dat Voltaire een groot aantal invloedrijke dingen heeft geschreven, maar dat zeker niet. En als je Voltaire wilt citeren over de vrijheid van meningsuiting, dan is hier iets dat hij... deed schrijf een keer, in zijn 1763 Verhandeling over tolerantie : Het veronderstelde recht op onverdraagzaamheid is absurd en barbaars. Het is het recht van de tijger; nee, het is veel erger, want tijgers scheuren alleen maar om voedsel te hebben, terwijl wij elkaar verscheuren voor alinea's. Dat is iets waar waarschijnlijk iedereen op internet over zou kunnen nadenken, inclusief wijzelf.
( Wat ze niet zeiden: een boek met verkeerde aanhalingstekens via @ HPS_Vanessa )
Volg je The Mary Sue op? Twitter , Facebook , Tumblr , Pinterest , & Google+ ?
